vr. mrt 29th, 2024

Wanneer Japan en Zuid-Korea deze week hun legendarische World Baseball Classic rivaliteit hernieuwen in Tokyo’s Pool B, zullen beide teams een nieuwe look hebben met een Amerikaanse MLB-speler.

Hoewel de WBC landen toestaat om elke speler te selecteren die volgens de wet in aanmerking komt om het staatsburgerschap aan te vragen, is dit de eerste keer dat Japan en Zuid-Korea, met een diepe basis van pro-honkbaltalent, naar Amerikanen met Aziatische roots kijken voor talent.

St. Louis Cardinals infielder Tommy Edman slaat een double tijdens de MLB wedstrijd tegen de Miami Marlins in Busch Stadium in St. Louis, Missouri, op 28 juni 2022.(Getty/trainingswereld)

Zuid-Korea trok dit jaar de stoute schoenen aan door de 27-jarige St. Louis Cardinals middenvelder Tommy Hyunsu Edman te kiezen, terwijl Japan koos voor zijn MLB-teamgenoot, de 25-jarige outfielder Lars Taylor-Tatsuji Nootbaar, en de twee vrienden konden niet gelukkiger zijn om in tegengestelde teams te zitten door het thuisland van hun moeders te vertegenwoordigen.

“Het was eigenlijk alsof ik een tweede (MLB) debuut maakte,” zei Nootbaar maandag, de eerste dag dat de toernooiregels MLB-spelers in poule B toestonden met hun teams het veld op te gaan.

“Het was een geweldig gevoel, iets te kunnen doen om mijn moeders kant van de familie en mijn moeder in het bijzonder te vertegenwoordigen en Japan te vertegenwoordigen.”

“Ik kreeg het (officiële) telefoontje als eerste, maar hij wist officieus dat hij voor team Korea zou spelen voordat ik dat wist.”

De twee hebben over en weer ge-sms’t sinds ze bij hun respectievelijke teams zijn, en hopen elkaar op een bepaald moment te ontmoeten tijdens de komende dagen in Tokio, wanneer hun teams het opnemen tegen Australië, China en Tsjechië voor de twee kwartfinaleplaatsen in de poule.

Ook Edman was enthousiast om eindelijk voor Zuid-Korea te mogen spelen.

“Het was een grote eer om de afgelopen twee wedstrijden ‘Korea’ op mijn borst te dragen,” zei Edman dinsdag na Zuid-Korea’s 7-4 overwinning op de Hanshin Tigers in de laatste warming-up van de ploeg in Osaka.

“Ik heb de afgelopen maanden echt naar dit moment uitgekeken en ik ben echt opgewonden om deel uit te maken van de nationale ploeg en zeer vereerd dat ze mij hebben gekozen.”

Lars Nootbaar slaat een triple voor Japan tijdens de World Baseball Classic warming-up wedstrijd tegen de Orix Buffaloes in Kyocera Dome Osaka op 7 maart 2023.(trainingswereld)

Nootbaar begon te oefenen met Samurai Japan toen de ploeg een paar opwarmwedstrijden speelde in Nagoya, waar hij een Japanse bijnaam kreeg, “Ta-chan,” en het hele team gekleed zag in T-shirts met “Japan” op de voorkant en “Ta-chan” op de achterkant in het Japans met gekruiste knuppels en gekruiste Japanse en Amerikaanse vlaggen.

“Het was echt cool, en voor mij verlieten veel van mijn zenuwen echt mijn lichaam, wetende dat ze me accepteerden. Ik was een van hen als teamgenoot,” zei hij,

Nootbaar maakte zijn debuut in Japan naast Los Angeles Angels superster Shohei Ohtani, en de nieuwe Boston Red Sox outfielder Masataka Yoshida.

Tijdens zijn eerste slagtraining voor de wedstrijd kreeg hij een voorproefje van de Ohtani-ervaring. In dezelfde BP-groep kwam Nootbaar de kooi uit onder groot applaus van het Kyocera Dome Osaka-publiek.

“Dat was niet voor mij,” zei Nootbaar. “Het was voor de andere man. Als ik een fan….OK was, ben ik een fan…maar als ik een fan op de tribune was, zou ik waarschijnlijk ook klappen.”

Edman, die in 2021 een National League Golden Glove won op het tweede honk en vorig seizoen zijn tijd verdeelde tussen het tweede en korte honk bij de Cardinals, speelde als tweede voor Zuid-Korea, naast San Diego Padres korte stop Kim Ha Seong.

“Ik heb Ha Seong al een paar jaar zien spelen in de Verenigde Staten en ik heb zijn spel altijd bewonderd. Hij is een zeer goede verdediger en maakt veel goede acties, en het was leuk om met hem te spelen,” zei Edman, die al even blij klonk om tegen Nootbaar te spelen.

“Het zal leuk zijn om tegen mijn vriend en teamgenoot Lars Nootbar te spelen…Het klinkt alsof hij geniet van zijn tijd in Japan, net zoals ik geniet van mijn tijd bij team Korea. Het zal spannend zijn om tegen hem te spelen.”

Nootbaar werd gevraagd of het vreemd voor de twee voelde om in tegenovergestelde dug-outs te zitten.

“Ik heb er vrede mee,” zei Nootbaar. “Ik mag 162 wedstrijden per jaar met hem spelen, dus hij kan een beetje mijn rivaal zijn.”