St. Louis Cardinals outfielder Lars Nootbaar spreekt nauwelijks Japans, maar kan een golf van jeugdnostalgie voelen als hij zich bij zijn Samurai Japan teamgenoten voegt in de aanloop naar de World Baseball Classic in maart.

De 25-jarige Nootbaar groeide op in Californië, als jongste zoon van een Nederlandse vader en een Japanse moeder. Hij wordt de eerste Japanse speler die door zijn afkomst in aanmerking komt voor de ploeg in de WBC.

Lars Nootbaar (C) staat op de foto met Yu Funabashi (L) en Yuta Shiozawa tijdens een verblijf van de Japanse nationale jeugdploeg bij de familie van Nootbaar in Californië in 2006. (Foto met dank aan Yuta Shiozawa)(trainingswereld)

Manager Hideki Kuriyama verwacht dat Nootbaar het team zal verrijken omdat hij is opgegroeid met een andere stijl van honkbal. Toch heeft Nootbaar al een band met het Japanse honkbal van toen hij opgroeide in Californië.

Zeventien jaar geleden logeerden spelers van een Japans nationaal jeugdteam, waaronder de voormalige New York Yankee Masahiro Tanaka en zijn middelbare schoolrivaal Yuki Saito, bij de familie van Nootbaar.

Een speler die zich Nootbaar goed herinnert is Yu Funabashi.

“Hij was een handvol van een jongen die goed was in het benaderen van mensen,” zei Funabashi.

De bezoekers herinnerden zich dat de negenjarige Nootbaar diende als batboy, de spelers hielp met stretchen en vangbal met hen speelde. Funabashi postte het nieuws van Nootbaar’s toetreding tot het WBC-team op de sociale media groep waar hij deel van uitmaakt met zijn voormalige Japanse jeugdteamgenoten.

“Die jongen?” Saito, die vorig jaar met pensioen ging, postte. “Ik herinner me hem.”

Een andere voormalige teamgenoot, Yuta Shiozawa, herinnert zich dat hij Nootbaar steeds weer zei: “Eet je rijst als je een profhonkbalspeler wilt worden,” en ontving een kerstkaart van de jongen waarin stond hoe graag hij veel witte rijst at.

“Als ik zie hoe groot en sterk hij is, ben ik ontroerd,” zei Shiozawa lachend en herinnerde zich hoe die magere jongen nu een MLB outfielder van 190 centimeter is.

Op een recent evenement van het Cardinals team werd Nootbaar gevraagd of hij Japans kon spreken.

“Ik ga het een beetje proberen,” zei hij, meldde The Associated Press.

“Uiteraard zal het moeilijk zijn om in een maand een taal te leren. Ik ga mijn best doen. Mijn moeder zingt het Japanse volkslied in huis. Ik herhaal het. We doen gewoon dat soort kleine dingen.”

Shiozawa zei: “Hij is een vonk die de taalbarrière zal overwinnen.”

Kuriyama zei dat Nootbaar een hit wordt bij zijn Japanse teamgenoten.

“Iedereen gaat hem leuk vinden, 100 procent,” zei Kuriyama onlangs.

Gerelateerde berichtgeving:

Honkbal: MLB’s Yoshida, Nootbaar benoemd tot Japan’s WBC roster