De 100e Singapore Gold Cup in oktober 2024 zal het einde betekenen van de paardenraces in de stadstaat als de enige renbaan wordt gesloten voor herontwikkeling.

De beslissing die de regering in juni nam, kwam als een donderslag bij heldere hemel voor paardentrainer Mahadi Taib.

Mahadi zei dat leidinggevenden van de Singapore Turf Club, die de Kranji Racecourse beheert, de derde renbaan in de 181-jarige geschiedenis, hem en andere paardentrainers tijdens een vergadering op 5 juni plotseling lieten weten dat de club zal worden gesloten en dat het land dat van de staat wordt gehuurd zal worden teruggegeven.

Foto toont de paddock van de Singapore Turf Club in Singapore in juni 2023. (trainingswereld)

“Honderdtachtig jaar prestige, maar de bijeenkomst duurde 15 minuten,” zei Mahadi.

“Iedereen was verdrietig. We weten niet waar onze richting is,” zei de 52-jarige die de afgelopen maanden paarden had geïmporteerd om zijn bedrijf nieuw leven in te blazen na de COVID-19 pandemie.

De club die eigendom is van de Tote Board, een statutaire directie onder het ministerie van Financiën, zal haar activiteiten beëindigen na de Singapore Gold Cup die volgend jaar op 5 oktober wordt gehouden.

Na de race zullen ongeveer 700 paarden in groepen naar het buitenland worden gestuurd tot maart 2026, aldus de regering, en het land zal in maart 2027 worden teruggegeven aan de staat.

De regering, die het grootste deel van het land in de stad bezit, heeft gezegd dat ze van plan is om het terrein te gebruiken voor openbare en particuliere huisvesting door de stijgende vraag van jonge stellen en buitenlandse kopers na de vertraagde bouw tijdens de pandemie.

Singapore, dat zegt dat het andere mogelijke bestemmingen voor het terrein bestudeert, waaronder recreatiefaciliteiten, heeft geldverdieners gesteund zoals twee casino’s die in 2010 werden geopend en Formule 1-races die in 2008 werden geïntroduceerd.

Indranee Rajah, die tweede minister is in de ministeries van Financiën en Nationale Ontwikkeling, vertelde op een persconferentie in juni dat de beslissing moeilijk maar noodzakelijk was.

“Zoals jullie weten heeft Singapore te weinig land en hebben we dit land nodig voor andere doeleinden,” zei Rajah.

Kranji Racecourse, dat 124 hectare grond in beslag neemt in een rustige lommerrijke omgeving in de noordelijke buitenwijken van Singapore, werd gebouwd voor een bedrag van S$500 miljoen ($372 miljoen) en geopend in 1999. Het is gelegen tussen een begraafplaats uit de Tweede Wereldoorlog en een halfgeleiderwaferfabricagepark.

De Singapore Turf Club, de eerste paardenrenclub in Zuidoost-Azië, werd opgericht in 1842 tijdens het Britse koloniale tijdperk.

De Britse koningin Elizabeth II, bekend om haar liefde voor paardenraces, bezocht de tweede renbaan van de club in 1972 en de huidige Kranji renbaan in 2006. De jaarlijkse Queen Elizabeth II Cup werd gelanceerd in 1972.

De beslissing van Singapore om een einde te maken aan de paardenraces is met schok en ontzetting ontvangen door trainers, eigenaren en fans.

Michael Clements, voorzitter van de Association of Racehorse Trainers Singapore, zei: “Het kwam voor ons als een totale verrassing. Er was geen enkele dialoog tussen de overheid en de club” voor de aankondiging.

Steven Burridge, lid van de Association of Racehorse Trainers Singapore, staat op de foto in Singapore in juni 2023. (trainingswereld)

De Australische paardentrainer Steven Burridge, 68 jaar, die lid is van de vereniging, zei: “De regering wil het land terugnemen, eerlijk is eerlijk, maar ze hadden het op een betere manier moeten doen met een 10-jarenplan, afbouwen in 10 jaar.”

De sluiting van de paardenrenbaan zal niet alleen gevolgen hebben voor het levensonderhoud van de 350 mensen die rechtstreeks in dienst zijn van de Singapore Turf Club, maar ook voor ongeveer 350 anderen die werken onder ongeveer twee dozijn trainers, waaronder 30 jockeys.

Sugumaran Kerishnan, een 52-jarige baanmanager die al 13 jaar voor de club werkt, zei dat hij bereid was om naar het buitenland te verhuizen voor een baan die aansluit bij zijn ervaring.

De paardentrainers van de club uit Australië, Groot-Brittannië, Japan, Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika en andere landen hebben onderhandeld met het management van de club om de klap van de sluiting te verzachten, onder andere door ervoor te zorgen dat de resterende races doorgaan te midden van een verwachte uittocht van werknemers.

Het nieuws over de sluiting van de club kwam toen de inkomsten uit weddenschappen op paardenraces in tien jaar tijd daalden van 20 procent naar 8 procent van de totale inkomsten van de Tote Board, die ook loterijgelden en casinoheffingen beheert.

Sugumaran Kerishnan, een baanmanager die 13 jaar heeft gewerkt voor de Singapore Turf Club, staat op de foto in Singapore in juni 2023. (trainingswereld)

Met ongeveer 550 races per jaar daalde het gemiddelde bezoekersaantal van 11.000 in 2010 naar 6.000 in 2019 en ongeveer 2.000 na de pandemie, volgens gegevens van de overheid.

Tan Kian Seng, 65, een gepensioneerde kok en regelmatige racebezoeker in het weekend, was een van de toeschouwers op de Kranji Racecourse op een recente zondag.

“Het nieuws is zo plotseling,” zei hij. “Ik kom hier graag omdat ik niet veel hoef uit te geven, afgezien van het toegangskaartje van S$6.”

“We zijn hier allemaal van de zilveren generatie. Voor ons is dit de goedkoopste vorm van recreatie die er is. Maar hierna kunnen we nergens anders meer heen.”

Cadence Wong, de organisator van een online petitie die eist dat de regering haar beslissing heroverweegt, zei dat Singapore paardenraces zou moeten behouden omdat het een essentieel onderdeel is van de nationale identiteit. De petitie had begin augustus 3.200 handtekeningen verzameld.

“Het zou een vreselijke schande zijn voor Singapore om zijn reputatie op het wereldtoneel te verliezen en voor een sport die werkgelegenheid en plezier biedt voor zovelen,” schreef Keith Power, die de petitie ondertekende, op de website.