De Bulgaarse ritmische gymnasten, bekend als de “Diamond Girls”, hebben goud gewonnen op de Olympische Spelen in Tokio tijdens de pandemie van het coronavirus in de zomer van 2021 en zijn nu terug in Japan om te ervaren wat ze tijdens hun vorige bezoek hebben gemist.

De teamleden stelden het vieren van hun groepsoverwinning uit met de inwoners van hun trainingsstad Murayama in de prefectuur Yamagata, omdat ze Japan kort na de wedstrijd moesten verlaten vanwege een snelle toename van COVID-19-infecties.

De Diamond Girls, die zich na de Olympische Spelen terugtrokken uit de competitie, konden eindelijk feestvieren in Murayama als onderdeel van een 10-daagse reis op uitnodiging van de stad, die een monument ter ere van hen heeft opgericht.

Bulgaarse ritmische gymnasten treden op in de meerkampfinale van de Olympische Spelen in Tokio in het Ariake Gymnastics Centre op 8 augustus 2021. (trainingswereld)

Het nationale ritmische gymnastiekteam van Bulgarije wordt traditioneel de “Golden Girls” genoemd, maar het Olympische team van Tokio kreeg de speciale naam “Diamond” omdat het Bulgarije zijn eerste gouden groepsmedaille op een Olympische Spelen bezorgde.

“Deze reis is gericht op interactie met de lokale bevolking, wat we niet konden doen in het Olympische jaar, door middel van een verscheidenheid aan evenementen,” vertelde de aanvoerder van het team, Simona Dyankova, maandag tijdens een persconferentie in het Japan Olympisch Museum in Tokio.

“Het was moeilijk op dat moment. We dachten ooit dat de Olympische Spelen zouden worden afgelast. Iedereen droeg een masker. We wonnen gouden medailles op een ongewone Olympische Spelen. Dat is bijzonder.”

In de aanloop naar de Olympische Spelen hield het team vier trainingskampen, “Rozenkampen” genoemd, in Murayama. De nationale bloem van Bulgarije is een roos en de bloem van Murayama is ook een roos.

Terwijl ze acht uur per dag trainden, namen Dyankova, Stefani Kiryakova, Madlen Radukanova, Laura Traets en Erika Zafirova deel aan culturele uitwisselingen zoals “ikebana” bloemschikken, theeceremonie en rozenbomen planten.

Bulgarije’s Olympische gouden team voor ritmische gymnastiek in Tokio poseert voor een foto in Tokio op 26 juni 2023. (trainingswereld)

Volgens de Bulgaarse ambassade in Tokio werd er een Diamond Girls fanclub opgericht, waarvan het ledenaantal buiten Murayama uitgroeide tot ongeveer 400 mensen in heel Japan.

Oorspronkelijk gepland voor de zomer van 2020, werden de Olympische Spelen in Tokio met ongeveer een jaar uitgesteld en grotendeels zonder toeschouwers gehouden vanwege de pandemie.

Tijdens een 10-daags preolympisch kamp in 2021 konden de Diamond Girls alleen heen en weer gaan tussen hun accommodatie en de trainingslocatie zonder interactie met de lokale bevolking.

“Murayama is een speciale plek voor ons, en ons monument dat daar is gebouwd maakt ons echt aan het huilen,” zei Dyankova. “We willen deze keer ritmische gymnastiek aan kinderen leren.”

De aanvoerster sprak ook hoop uit voor de Olympische Spelen in Parijs volgend jaar: “Het nieuwe team van Bulgarije is erg sterk en heeft resultaten geboekt onder onze hoofdcoach. Ik wens hen succes in zowel de groeps- als de individuele onderdelen.”