De Japanse nationale teamsterren Yuta Watanabe van de Phoenix Suns en Rui Hachimura van de Los Angeles Lakers hebben maandag allebei hun kampioensaspiraties uitgesproken in de aanloop naar de start van het NBA-seizoen later in oktober.

De 28-jarige Watanabe, die tijdens de FIBA World Cup in augustus en september Japan hielp om zich te kwalificeren voor het Olympisch mannenbasketbal van 2024, was maandag tijdens de mediadag van de Suns bullish over de vooruitzichten van Phoenix.

Van de Suns, verliezend finalist in 2020-2021, wordt verwacht dat ze meedoen voor hun eerste titel onder leiding van een “grote drie” bestaande uit sterren Kevin Durant, Devin Booker en Bradley Beal. Ze hebben ook voormalig Brooklyn Nets swingman Watanabe toegevoegd in het tussenseizoen.

Phoenix Suns-speler Yuta Watanabe spreekt tijdens de mediadag van het NBA-team in Phoenix, Arizona, op 2 oktober 2023. (trainingswereld) ==trainingswereld

“Het kampioenschap winnen is het enige doel voor dit team,” zei Watanabe, vol zelfvertrouwen na zijn glansrol als enige NBA-speler van Akatsuki Japan op het WK in Okinawa.

“Ik was in staat om het Japanse basketbal te laten ontbranden,” zei hij. “Ik zal hard werken aan wat er voor me ligt in de NBA en hopelijk draag ik het over naar de Olympische Spelen in Parijs.”

Hachimura zei dat zijn doel en dat van de Lakers om de NBA-titel te winnen “nooit zal veranderen” terwijl ze hun 18e kampioensvlag en eerste sinds het seizoen 2019-2020 willen veiligstellen.

De 25-jarige spendeerde een groot deel van de zomer aan het trainen met superster Lakers teamgenoot LeBron James en leerde zoveel mogelijk van de toekomstige Hall of Famer.

“Het was een geweldige ervaring voor me, om van hem te leren, natuurlijk op het veld, maar ook buiten het veld, hoe hij voor zijn lichaam zorgt, (in de) fitnessruimte, allerlei dingen,” zei Hachimura.

Los Angeles Lakers-speler Rui Hachimura spreekt tijdens de mediadag van het NBA-team in El Segundo, Californië, op 2 oktober 2023. (trainingswereld) ==trainingswereld

Hachimura, die halverwege vorig seizoen werd overgekomen van de Washington Wizards, zei dat hij zich tijdens zijn trainingen met James had geconcentreerd op voetenwerk en positiespel.

“Het voetenwerk gaat mijn spel op verschillende manieren helpen,” zei hij. “Ik heb hem goed in de gaten gehouden en hij heeft me veel trucjes geleerd.”

De Olympiër uit Tokio liet het WK schieten om zich voor te bereiden op zijn eerste volledige seizoen bij de Lakers, maar volgde de vooruitgang van Japan op de voet toen het Finland, Kaapverdië en Venezuela versloeg om zich voor het eerst sinds 1976 als niet-gastheer te kwalificeren voor de Olympische Spelen.

“Ik was echt blij met de kwalificatie voor de Olympische Spelen,” zei Hachimura, die niet zei of hij van plan was om volgende zomer in Parijs bij de nationale ploeg te zijn.

Gerelateerde berichtgeving:

Basketbal: Japans WK-succes resultaat van zwaarbevochten hervormingen

Wereldkampioenschap geeft Japan basketbal veerkracht in aanloop naar Olympische Spelen

Basketbal: Co-gastland Japan maakt Olympische doelstelling waar op FIBA Wereldkampioenschap