Na een overstap naar de Phoenix Suns, zijn vierde NBA-team in zes seizoenen, bereidt forward Yuta Watanabe zich voor om mede-gastheer Japan te leiden op de FIBA Basketball World Cup die op 25 augustus begint.
De scherpschietende 28-jarige swingman sprak onlangs met Takehiko Inoue, maker van de iconische basketbal mangaserie Slam Dunk, over de strip, zijn NBA-carrière en het komende WK.
Phoenix Suns swingman Yuta Watanabe (L) spreekt met Slam Dunk mangabedenker Takehiko Inoue in Tokio op 14 juli 2023. (trainingswereld)
Slam Dunk werd voor het eerst gepubliceerd in 1990 en is een van de meest geliefde mangaseries van Japan. Er zijn meerdere tekenfilms van gemaakt, waaronder de hitfilm The First Slam Dunk, die afgelopen december uitkwam.
Watanabe rekent zichzelf tot de toegewijden van de manga, die de populariteit van basketbal in Japan heeft verhoogd.
Watanabe: Ik ben een enorme fan. Ik las het regelmatig genoeg dat ik elke zin van elke speler kon onthouden. De film was ook erg leuk. Er werd zoveel aandacht besteed aan kleine details. Het voelde echt alsof ik naar een basketbalwedstrijd zat te kijken.
Inoue: Ik ben blij dat te horen. Ik wilde dat mensen die basketbal spelen op het puntje van hun stoel zouden zitten en ik ben opgelucht dat ik deze woorden van een NBA-speler hoor.
Een fan met een masker van een personage uit de Japanse anime sportfilm First Slam Dunk poseert voor een foto in een theater in Shanghai op 19 april 2023, voor een promotiedisplay voor de film, een dag voor de release in China. (trainingswereld) ==trainingswereld
In het NBA-seizoen 2022-23 maakte Watanabe gemiddeld 16 minuten, 5,6 punten en 44,4 procent van de driepunters, allemaal topprestaties uit zijn carrière, als lid van een team van Brooklyn Nets dat op weg was naar de play-offs en dat de krantenkoppen haalde door supersterren Kevin Durant en Kyrie Irving weg te ruilen voor de midseason trade deadline.
Watanabe zal opnieuw naast Durant spelen in Phoenix bij de Suns, die hun kampioensaspiraties hebben aangekondigd na een verandering van eigenaar.
Watanabe: Het (2022-23) was absoluut een doorbraakseizoen voor me. Ik heb de vorige seizoenen nooit de kans gehad om belangrijke minuten te spelen. Dit afgelopen seizoen kreeg ik speeltijd laat in wedstrijden waarin we met een punt of twee verschil speelden, en er waren zelfs momenten dat ik wedstrijdwinnende schoten kon nemen. Ik voelde dat ik voor het eerst meetelde als een optie.
Inoue: Je hebt dingen bereikt die geen enkele Japanse speler eerder had gedaan, het ene na het andere, maar dit seizoen was geweldig. Ik werd er echt opgewonden van. Ik was de hele tijd opgewonden. Ik zag dat je het vertrouwen won van Kevin Durant en andere supersterren. Dat is ook geweldig.
Yuta Watanabe (rood) van de Phoenix Suns woont een door de NBA gesponsorde basketbalclinic bij in Tokio voor middelbare scholieren op 16 juli 2023. (trainingswereld) ==trainingswereld
Het vertrek van Durant en Irving halverwege het seizoen veranderde de Nets volledig, waardoor Watanabe meer tijd op de bank doorbracht. De daling in minuten heeft zijn zelfvertrouwen echter geen deuk gegeven.
Watanabe: Ik had echt het gevoel dat ik dit seizoen goed presteerde, dus ik was onverwacht kalm. Het rooster veranderde na de ruil en gezien het teambeleid maakte ik me geen illusies en accepteerde ik dat mijn minuten zouden dalen.
Inoue: Je had het gevoel dat het niet aan je prestaties lag?
Watanabe: Om eerlijk te zijn had ik er vertrouwen in dat ik een bijdrage kon leveren als mijn minuten weer omhoog gingen.
Phoenix Suns swingman Yuta Watanabe (R) poseert met Slam Dunk mangabedenker Takehiko Inoue in Tokio op 14 juli 2023. (trainingswereld)
Nadat hij niet werd aangenomen, moest Watanabe hard werken om een NBA-carrière uit te bouwen. Hij werkte onder andere aan tweezijdige contracten waarbij hij heen en weer ging tussen de NBA en de ontwikkelingsklasse G-League. Hij zegt dat hij alleen met meer hard werken in de NBA kan blijven.
Watanabe: Ik heb de afgelopen vijf jaar veel spelers gezien en het belangrijkste is of je er moeite voor doet. Ik heb geen speciale vaardigheden (voor een NBA-speler) en daarom moet ik me op dat aspect concentreren.”
Inoue: Ik ben enorm ontroerd (om Japanse spelers goed te zien presteren in de NBA). Het gaat mijn voorstellingsvermogen te boven en mijn emoties kunnen het niet bijbenen.”
Fans van de Japanse anime “Slam Dunk” fotograferen een spoorwegovergang die is afgebeeld in de serie in Kamakura, Oost-Japan, op 15 dec. 2022. (trainingswereld)
Japan is samen met de Filipijnen en Indonesië gastheer van de komende FIBA Basketball World Cup. Alle wedstrijden van Japan in de groepsfase vinden plaats in de Okinawa Arena, waar het 36e gastland het in een moeilijke Groep E op moet nemen tegen nummer 11 Duitsland, nummer 24 Finland en nummer 3 Australië.
Watanabe: De populariteit van basketbal in Japan kan een grote boost krijgen, maar het kan ook weer een beetje stagneren. Ik voel me er persoonlijk verantwoordelijk voor.
We hebben absoluut geen lengte- of krachtvoordeel, dus we moeten het tempo van het spel verhogen en dat zal afhangen van het halen van een hoog percentage vanaf driepunters. Als we in een hoog tempo kunnen scoren, kunnen we close wedstrijden hebben.
Inoue: Heeft hoofdcoach Tom Hovasse nog specifieke doelen voor het WK?
Watanabe: De hoofdcoach wil dat we het hoogst eindigen onder de Aziatische teams om een automatische plek voor de Olympische Spelen in Parijs te verdienen.
Inoue: Ik hoop dat het gebeurt. Ik wil dat Japan de toeschouwers verrast. Het basketbal van Hovasse is echt leuk en ik weet zeker dat er meer fans voor zijn team zullen zijn. De overgangen zijn snel en het voelt goed om de ene driepunter na de andere te zien vallen. Ik denk dat kinderen zich echt kunnen identificeren met het zien van een team met kleine spelers die grotere tegenstanders verslaan.
Gerelateerde berichtgeving:
Basketbal: Suns’ Yuta Watanabe voegt zich bij Japanse teamgenoten in WK-kamp
Basketbal: Japan komt langs Taiwan voor 2e WK opwarmingszege
Basketbal: Japan blaast Taiwan voorbij in 1e warming-up vriendschappelijke wedstrijd