Rui Hachimura scoorde 17 punten, maar zijn Los Angeles Lakers konden de Denver Nuggets niet overwinnen in Game 1 van de Western Conference finales van de NBA op dinsdag.

Met meer dan 28 minuten op de bank maakte de Japanse power forward acht van zijn 11 velddoelpogingen om de Lakers te helpen een achterstand van 21 punten terug te brengen tot drie met nog iets meer dan een minuut te gaan. De Nuggets wonnen uiteindelijk met 132-126 in de Ball Arena in Denver.

Rui Hachimura #28 van de Los Angeles Lakers rijdt naar de basket tijdens Ronde 3 Game 1 van de Western Conference Finals 2023 NBA Playoffs tegen de Denver Nuggets op 16 mei 2023 in de Ball Arena in Denver, Colorado. (Copyright 2023 NBAE)(NBAE/Getty/trainingswereld)

Stercentrum Nikola Jokic produceerde een spectaculaire triple-double van 34 punten, 21 rebounds en 14 assists. Hij schoot 70,6 procent van het veld en bracht de Nuggets met de hoogste plaats tot op drie overwinningen van hun eerste optreden in de NBA-finale.

Hachimura moest Jokic soms verdedigen en had enig succes bij het afremmen van de tweevoudig MVP.

Gevraagd in zijn persbijeenkomst na de wedstrijd, zei Hachimura dat de omvang van Denver hem de kans geeft een grotere rol te spelen dan in de vorige serie tegen de Golden State Warriors, een wedstrijd die hij “geen grote kans voor mij” noemde.

Over zijn nummer tegen Jokic zei de 25-jarige: “Het was een onderdeel van ons spelplan, we spraken erover voor de wedstrijd en de coaches vertelden me dat ik Jokic ook zou bewaken.”

“Ik denk dat het een goed plan was, en ik denk dat we het in de tweede helft vrij goed deden op hem.”

“Ik was klaar voor dit moment…ik heb film van ze bekeken en ik denk dat het groots voor me gaat worden.”

Denver’s Jamal Murray droeg 31 punten bij om de Lakers, die werden geleid door 40 punten van Anthony Davis en 28 van LeBron James, in een één-game gat te zetten voor de tweede wedstrijd van donderdag, die ook in Denver wordt gespeeld.

Hachimura’s 28 minuten zijn de meeste die hij heeft gespeeld voor de Lakers in de play-offs sinds hij 32 minuten speeltijd had in de tweede wedstrijd van de eerste ronde tegen de Memphis Grizzlies. Het is zijn vijfde wedstrijd met dubbele cijfers in dit naseizoen.