NBA superster LeBron James prees nieuwe teamgenoot Rui Hachimura nadat hij de Los Angeles Lakers had geholpen hun tweede overwinning te boeken sinds zijn komst in een ruil van de Washington Wizards.

De Japanse nationale basketbalploeg, die voor het eerst naast James startte, scoorde dinsdag 19 punten en pakte negen rebounds in een 129-123 overtime overwinning op de New York Knicks.

Rui Hachimura van de Los Angeles Lakers reageert tijdens de wedstrijd tegen de New York Knicks op 31 januari 2023 in Madison Square Garden in New York. (Copyright 2023 NBAE)(NBAE/Getty/trainingswereld)

Hoewel zijn scorend vermogen cruciaal was, kwam Hachimura’s grootste spel aan de verdedigende kant, waarbij de bezoekers een voorsprong van vijf punten beschermden in overtime in Madison Square Garden.

Met nog 1 minuut en 44 seconden te gaan, sprong Hachimura hoog om een layup van Knicks point guard Jalen Brunson te blokkeren. Het blok werd aanvankelijk als goaltending bestempeld, maar na een lange videoreview werd het eerlijk bevonden.

James prees Hachimura na de wedstrijd en zei dat hij wilde dat de voormalige tovenaar prioriteit gaf aan agressief spelen in plaats van te proberen “erbij te horen” in zijn nieuwe team.

“Hij is super cool. (Hij is) zeer bescheiden, weinig onderhoudend, maar zijn vermogen en wat hij ons team kan brengen, we willen dat hij dat elke avond voor ons laat zien,” zei James.

“Ik en (mede-Lakers ster Anthony Davis) zeiden: ‘Wees agressief vanaf het begin,’ en dat was hij helemaal tot het einde, door zijn optreden af te maken met dat blok. Dus, het is een geweldig stuk om te hebben, en we hebben geluk dat we hem hebben.”

De 24-jarige Hachimura zei dat hij hoopte voort te bouwen op zijn prestaties en te blijven bijdragen aan zijn nieuwe ploeg.

“Voor mij persoonlijk was het de beste wedstrijd van het seizoen,” zei Hachimura. “Verdedigend, aanvallend en qua rebound was het goed om dit soort resultaat te zien. Ik wil het volhouden.”

De Lakers werden 24-28 met de overwinning en staan 13e in de Western Conference, maar zijn slechts vier wedstrijden verwijderd van de vierde plaats in een turbulente play-off race.

James’ 28 punten tegen de Knicks brachten hem tot op 88 van Kareem Abdul-Jabbar’s all-time NBA score record van 38.387 punten.