Met een bevolking van net geen 600.000 inwoners schreef de Afrikaanse eilandnatie Kaapverdië zaterdag in Okinawa geschiedenis als het kleinste land dat ooit deelnam aan de FIBA Basketball World Cup.

Tegenover nummer 32 Georgië had de nr. 64 van Kaapverdië moeite om in het begin in het ritme te komen, maar in de tweede helft was het team sterker in een 85-60 nederlaag tegen de mede-debutant op de World Cup in Groep F in de Okinawa Arena.

Een kleine maar luidruchtige groep meegereisde Kaapverdische fans liet zich voelen in het gebouw en juichte hun team energiek toe, ondanks een grote achterstand gedurende het grootste deel van de wedstrijd.

De ster van het team, Real Madrid center Edy Tavares, was ongelukkig met het eindresultaat maar zei dat op het internationale podium staan “veel betekent” voor Kaapverdië.

“Het is iets groots voor ons land om op het WK te staan en geschiedenis te schrijven (als) het kleinste land. (Maar) dat was het enige positieve aan deze wedstrijd,” zei de 31-jarige Tavares, die zes punten en 12 rebounds had terwijl hij constant dubbele teams moest trotseren van de Georgische verdediging.

Kaapverdië forward Ivan Almeida bedankte de fans voor hun “geweldige energie” en beloofde hen maandag een betere prestatie te geven tegen nr. 17 Venezuela.

“We hebben een lange weg afgelegd en we werden niet verwacht hier te zijn, dus ze zijn gewoon blij dat we meedoen, maar we willen ze iets geven,” zei hij. “Dat iets zal een overwinning zijn in dit WK, dus we moeten erheen gaan en het uitvechten.”

Kaapverdië speelt woensdag zijn laatste wedstrijd in Groep F tegen een Sloveense ploeg onder leiding van Tavares’ vriend en voormalig teamgenoot van Real Madrid, Luka Doncic.

De superster van de Dallas Mavericks liet 37 punten noteren in een sprankelend WK-debuut zaterdag in de Okinawa Arena toen hij zijn team naar een 100-85 overwinning op Venezuela leidde.

De prestatie zou geen verrassing zijn geweest voor Tavares, die de opkomst van Doncic voorspelde lang voordat de 24-jarige een van de grootste namen in de sport werd.

“Het is een genot om hem zo te zien spelen, want toen ik in Madrid kwam, vertelde ik mensen dat hij de beste speler van de wereld zou worden, de beste speler die ooit in de NBA zou spelen, de beste speler van Europa, en ze geloofden me niet echt,” zei Tavares. “Nu ben ik superblij om hem zo te zien slagen.”

Gerelateerde berichtgeving:

Basketbal: Japanse teamleden bezorgd over lege WK-plaatsen

Basketbal: Japan’s Hovasse wil meer van hetzelfde van ster Watanabe

Basketbal: Duitsland schiet Japan neer in WK-opener