Door drie wedstrijden te winnen op het recente wereldkampioenschap basketbal en zich voor het eerst sinds de Spelen van Montreal in 1976 te kwalificeren voor de Olympische Spelen zonder gastheer, overwon het Japanse nationale mannenteam een geschiedenis van ondermaats presteren die te maken had met het wanbeleid van de sport in het land.

Aziatisch basketbal, laat staan de rest van de wereld, was een te hoge horde geweest voor de Japanse mannen, die een record-lage 10e plaats behaalden op de continentale kampioenschappen van 2009, voordat ingrijpende hervormingen van de sport leidden tot de oprichting van de B-League in 2016.

Het bestuursorgaan FIBA had Japan in 2014 verbannen uit de internationale competitie voor mannen en vrouwen nadat de Japan Basketball Association niet had voldaan aan een ultimatum om de twee rivaliserende mannencompetities van het land samen te voegen, de ene volledig professioneel en de andere met bedrijfsteams.

Bestandsfoto van Takehiko Orimo (L) van Levanga Hokkaido tijdens een B-League wedstrijd tegen Seahorses Mikawa in Wing Arena Kariya op 4 januari 2019. (trainingswereld)

Saburo Kawabuchi, de inaugurele voorzitter van de J-League, nam dezelfde rol op zich bij de JBA en loste de impasse op.

Voormalig Japans international Takehiko Orimo, 53 jaar, die tot 49 jaar bij Levanga Hokkaido speelde, heeft de verandering aan den lijve ondervonden.

“(Basketbal) werd een levensvatbaar beroep en de fitheid van de spelers, hun zelfbewustzijn, alles veranderde,” zei Orimo over de nieuwe competitie, die al snel talent uit andere landen begon aan te trekken. “Het niveau is duidelijk omhoog gegaan.”

Uitstekende prestaties tijdens de World Cup in Okinawa van B-League spelers Yuki Kawamura tegen Finland en Makoto Hiejima tegen Venezuela waren een zichtbare demonstratie van de kwaliteit van de binnenlandse competitie.

Op een foto zie je Yuta Tabuse (L) bij zijn debuut voor de Phoenix Suns tegen de Atlanta Hawks in Phoenix, Arizona, in november 2004, waarmee hij de eerste Japanse NBA-speler werd. (trainingswereld)

Jonge Japanse spelers droomden ondertussen al lang van de NBA, maar het duurde tot de korte periode van point guard Yuta Tabuse in 2004 bij de Phoenix Suns voordat een speler uit het land meedeed in de beste competitie ter wereld.

Het wachten op nog een Japanse NBA-speler was lang, maar de opkomst van Yuta Watanabe, die na zijn vertrek bij de George Washington University in 2018 bij de Memphis Grizzlies kwam, en Rui Hachimura, die het jaar daarop door de Washington Wizards van de Gonzaga University werd opgesteld, heeft de verwachtingen voor Japans basketbal verhoogd.

Los Angeles Lakers forward Hachimura koos ervoor om niet deel te nemen aan zijn thuis WK, maar Watanabe, nu van de Suns, en University of Nebraska-Lincoln guard Keisei Tominaga lieten zien dat ze zich comfortabel voelen om het op te nemen tegen de besten van de wereld.

Rui Hachimura (R) van de Los Angeles Lakers rijdt naar de basket tijdens Game 4 van de NBA Western Conference Finals tegen de Denver Nuggets in Crypto.com Arena in Los Angeles in mei 2023. (NBAE /Getty/trainingswereld)

“Ze hebben de ervaring om op het wereldpodium te spelen en hebben de informatie (van de tegenstanders),” zei de 51-jarige oud-speler van Japan Takuya Kita. “Ik denk dat dat andere spelers het gevoel zal geven ‘wij kunnen het ook’.”

Het succes in Okinawa betekende een opleving voor het Japanse mannenteam onder coach Tom Hovasse, die het nationale vrouwenteam naar zilver loodste op de Olympische Spelen in Tokio.

Tabuse, die op zijn 42e nog steeds voor de Utsunomiya Brex van de B-League speelt, sprak voor het WK over het veranderen van de denkwijze van Japan van “hopen tegen de wereld te spelen” naar “ertegen te winnen”. NBA swingman Watanabe sloot zich hierbij aan en zei dat alle ups en downs van het Japanse basketbal hebben geleid tot de doorbraak.

“We zijn eindelijk beloond,” zei hij.

Yuki Togashi (R) van de Chiba Jets en Jack Cooley van de Ryukyu Golden Kings strijden tijdens het 3e kwart van Game 2 van de B-League finale in de Yokohama Arena op 28 mei 2023. (trainingswereld)

Gerelateerde berichtgeving:

Wereldkampioenschap zorgt voor veerkracht bij Japanse basketbal in aanloop naar Olympische Spelen

Basketbal: Co-gastland Japan maakt Olympische doelstelling waar op FIBA Wereldkampioenschap

Basketbal: Japan verslaat Kaapverdië op WK, verdient Olympische plaats