Ondanks dat hij te kampen heeft met vermoeidheid door een gebrek aan wedstrijdtraining en vroege schietproblemen, moet een “fantastische” Yuta Watanabe blijven spelen zoals hij deed in het openingsverlies van Japan tegen Duitsland op de FIBA Basketball World Cup, volgens hoofdcoach Tom Hovasse.

Nadat Duitsland vrijdag met 81-63 zegevierde over de mede-gastheer van het toernooi, had Hovasse niets dan lof voor zijn sterspeler, die alle opwarmwedstrijden voor het WK van Japan miste sinds hij zijn enkel verstuikte in een oefenwedstrijd tegen Angola op 15 augustus.

De swingman van de Phoenix Suns leidde Akatsuki Japan met 20 punten, zes rebounds, twee assists, twee blocks en een steal. Hij zag eruit alsof hij de enige Japanse speler was die in staat was om een groot deel van de eerste helft in de Okinawa Arena de strijd aan te gaan met het Duitse team.

Watanabe eiste de verantwoordelijkheid op voor de vroege achterstand van Japan, dat 2-from-10 van de driepuntslijn schoot en 9-from-19 in totaal, maar Hovasse zei dat hij wilde dat de 28-jarige dezelfde schoten zou blijven nemen in de resterende Groep E-wedstrijden tegen Finland en Australië.

“Het waren precies de schoten die we wilden. Ze vielen vandaag gewoon niet”, zei Hovasse.

De Amerikaanse coach zei dat Watanabe zijn gebrek aan conditie goedmaakte met een weloverwogen en tactisch slimme prestatie die Japan hielp een grotere achterstand te voorkomen op een toernooi waar het verschil in punten bepalend kan zijn voor het eindklassement.

“Hij begon de laatste drie dagen te oefenen. Ik bedoel, hij is niet in wedstrijdconditie. Maar om zo gecontroleerd te spelen tegen een team als Duitsland, vond ik fantastisch”, zei Hovasse.

“Het waren die rebounds, zijn verdediging, de blokken, en hij speelde bijna 30 minuten. Dus als je 30 minuten speelt en je bent niet in wedstrijdvorm, 100 procent wedstrijdvorm, dan speel je slim.”

Met Los Angeles Lakers forward Rui Hachimura die niet mee doet aan het WK, dat tot 10 september duurt in Japan, de Filippijnen en Indonesië, zijn de schijnwerpers gericht op Watanabe als enige NBA-vertegenwoordiger van Akatsuki Japan.

Hoewel zijn toekomst in ’s werelds beste basketbalcompetitie er niet altijd zeker uitzag, hebben Watanabe’s taaiheid en bereidheid om nieuwe facetten aan zijn spel toe te voegen hem in staat gesteld om een NBA-carrière uit te bouwen.

Die kwaliteiten hebben van hem ook de spil gemaakt aan beide kanten van de vloer voor Japan, dat zondag Finland moet verslaan om de hoop levend te houden om door te gaan in een van de zwaarste groepen van het WK.

Watanabe zei dat de tweede helft van de wedstrijd tegen nummer 11 Duitsland, waarin Japan de bronzen medaillewinnaar van EuroBasket met 32-28 versloeg, een positieve impuls zou geven aan de wedstrijd tegen de nummer 24 van Finland, die wordt geleid door Lauri Markkanen, een ster van de Utah Jazz.

“Er is geen tijd om je down te voelen”, zei Watanabe vrijdag. “We moeten wat rust nemen, onze focus verleggen naar de volgende wedstrijd en er alles aan doen om te winnen.”

Gerelateerde berichtgeving:

Basketbal: Duitsland schiet Japan neer in WK-opener

Basketbal: Finland ster Markkanen opgewonden om Japan te ontmoeten op WK

Basketbal: Tominaga treedt in vaders voetsporen op WK