Co-gastland Japan bleef zondag in leven op de FIBA Basketball World Cup met een dramatische 98-88 overwinning tegen Finland. Het herstelde zich van een 18-punts achterstand voor de grootste comeback van het toernooi tot nu toe.

Center Josh Hawkinson leidde Japan met 28 punten en 19 rebounds, terwijl guard Yuki Kawamura 25 punten scoorde, waaronder 15 in het laatste kwart van de Groep E confrontatie in de Okinawa Arena.

Utah Jazz forward-center Lauri Markkanen had een team-high 27 punten voor de 24e geplaatste Finnen, die niet meer verder kunnen komen dan de groepsfase van het toernooi dat tot en met 10 september wordt gehouden in Japan, de Filippijnen en Indonesië.

Makoto Hiejima en Nebraska Cornhuskers guard Keisei Tominaga voegden er 17 aan toe voor Akatsuki Japan op een rustige scoringsavond voor ster Yuta Watanabe, die slechts vier punten had maar een grote verdedigende bijdrage leverde.

De Japanse hoofdcoach Tom Hovasse prees zijn spelers omdat ze nooit opgaven tijdens een “gekke wedstrijd”.

“Het zag er even niet goed uit. We hebben de bal de laatste drie of vier wedstrijden niet goed geschoten. Ik denk dat de jonge Kawamura en Tominaga ons een grote offensieve boost hebben gegeven,” zei de Amerikaanse coach.

De wedstrijd was een must voor beide teams, want Japan wilde zich herstellen van een 81-63 nederlaag bij de opening van het toernooi tegen Duitsland, terwijl Finland een 98-72 nederlaag leed tegen Australië.

Japan had een achterstand van 18 in het derde kwart en stond 10 punten achter bij het ingaan van het laatste kwart, voordat 172-centimeter Yokohama B-Corsairs guard Kawamura een spervuur van schoten ontketende dat ertoe leidde dat de thuisploeg Finland met 35-15 overtroefde in deze periode.

Hovasse prees de inside aanwezigheid van de 28-jarige in Amerika geboren grote man Hawkinson, die zijn hele professionele carrière in de Japanse B-League heeft gespeeld.

“Hij is een hele slimme speler, hij speelt heel goed met hoeken en hij kan heel goed rebounden in het verkeer”, zei Hovasse. “Dat is iets wat Japan al heel lang niet meer heeft gehad. Een jongen die gewoon kan rebounden met de beste bigs ter wereld.”

Spelers van Japan vieren hun basketbal World Cup overwinning op Finland in Okinawa Arena in Okinawa, Zuid-Japan, op 27 augustus 2023. (trainingswereld)

Japan leidde met 22-15 bij de eerste pauze dankzij een krioelende verdediging. Watanabe van de Phoenix Suns zette de toon door over de baan te vliegen en Edon Maxhuni te blokkeren toen hij probeerde te scoren.

Akatsuki Japan zette de Finse balbehandelaars bij elke gelegenheid vast en dwong zes turnovers af in het eerste kwart, terwijl Hiejima negen punten scoorde in die periode, waaronder een vierpunter die de thuisfans van de 7.374 aanwezigen op de been bracht.

Finland begon de wedstrijd te controleren met een betere schietprestatie in het tweede kwart, met een 8-3 run en een voorsprong van 30-28 door een driepunter van Mikael Jantunen met nog 4:31 te gaan.

De ploeg van hoofdcoach Lassi Tuovi ging met een 46-36 voorsprong de rust in, met 12 punten van Markkanen in de eerste helft.

Japan had defensieve stops nodig om het gat te dichten en kon in het derde kwart niets beters doen dan baskets uitwisselen met de Europese ploeg, die een grote productie bleef krijgen van Markkanen.

Japan vocht zich terug in de laatste periode en kwam op 79-78 na een driepunter van Kawamura. Kawamura, die negen assists had, sloeg vervolgens een driepunter om de mede-gastheer op 82-78 te zetten met nog 3:51 te spelen.

Nr. 11 Duitsland ging naar de top van Groep E met een 85-82 overwinning op nr. 3 Australië eerder op zondag in Okinawa, waardoor de Boomers en Japan dinsdag met een plaats in de volgende ronde op het spel staan.

Yuta Watanabe van Japan blokkeert een schot van Lauri Markkanen van Finland tijdens hun WK Basketbal wedstrijd in Okinawa Arena in Okinawa, Zuid-Japan, op 27 augustus 2023. (trainingswereld)

Japan’s Yuki Kawamura viert het maken van een driepunter in het vierde kwart in een overwinning op Finland in de Basketball World Cup in Okinawa Arena in Okinawa, Zuid-Japan, op 27 augustus 2023. (trainingswereld)

Lauri Markkanen (L) van Finland wordt bewaakt door Yuta Watanabe van Japan tijdens het tweede kwart van hun WK Basketbal Groep E wedstrijd in Okinawa Arena in Okinawa, Zuid-Japan, op 27 augustus 2023. (trainingswereld)

Gerelateerde berichtgeving:

Basketbal: Het piepkleine Kaapverdië schrijft WK-geschiedenis in Okinawa

Basketbal: Japanse teamleden bezorgd over lege WK-plaatsen

Basketbal: Japan’s Hovasse wil meer van hetzelfde van ster Watanabe