do. mrt 28th, 2024

Met het oog op een plaats op de Olympische Spelen en de Aziatische trots zal Japan zwaar leunen op zijn NBA-talenten wanneer het later dit jaar samen met de Filippijnen en Indonesië de FIBA Basketball World Cup organiseert.

Okinawa Arena in de zuidelijkste eilandprefectuur zal tijdens het toernooi van 25 augustus tot 10 september gastheer zijn voor wedstrijden in de groepsfase, waaronder die van Akatsuki Japan onder leiding van Rui Hachimura van Los Angeles Lakers en Yuta Watanabe van Brooklyn Nets.

Japan’s Yuta Watanabe (onder R) probeert een schot van een Sloveense speler te blokkeren tijdens het vierde kwart van hun groepsfase wedstrijd van het Tokyo Olympic basketball toernooi op 29 juli 2021, in Saitama Super Arena, terwijl Rui Hachimura (boven, 2e van R) toekijkt. (trainingswereld)

De twee voorwaartsen, die momenteel midden in een tumultueus NBA-seizoen zitten, zullen integraal deel uitmaken van de plannen van coach Tom Hovasse voor het WK, waar Japan zich automatisch kan kwalificeren voor de Olympische Spelen van 2024 in Parijs door als beste van de Aziatische landen te eindigen.

Hachimura, de eerste NBA loterij-pick uit Japan, die in 2019 door de Washington Wizards als negende werd gekozen, moet zijn draai nog vinden in Los Angeles na zijn aankomst in een handel van 23 januari.

Hij begon zijn carrière als een regelmatige starter in Washington, maar een reeks meer recente rosterbewegingen, waaronder de toevoeging van frontcourtspelers Kyle Kuzma en Kristaps Porzingis, leidde tot een verminderde rol voor de 25-jarige Toyama Prefecture inwoner.

Hachimura slaagde er nog steeds in om zijn aanvallende capaciteiten sporadisch te tonen voor de Wizards, waaronder een uitbarsting van 30 punten tegen de Orlando Magic, slechts twee dagen voor de ruil waardoor hij superster LeBron James vervoegde in een Lakers-rooster dat streed voor een play-off plaats in de Western Conference.

In zijn zelf omschreven “beste wedstrijd van het seizoen” scoorde Hachimura 19 punten, pakte negen rebounds en maakte een cruciaal geblokt schot in de met 129-123 overtime gewonnen wedstrijd van de Lakers tegen de New York Knicks op 31 januari. De prestatie oogstte veel lof van NBA scoringsleider aller tijden James, die op 38-jarige leeftijd nog steeds de grootste naam in de competitie is.

“(Hachimura) is een geweldig stuk om te hebben, en we hebben geluk dat we hem hebben,” zei James na de wedstrijd.

Rui Hachimura #28 van de Los Angeles Lakers neemt een schot tegen Keita Bates-Diop #31 van de San Antonio Spurs in de tweede helft bij Crypto.com Arena op 25 januari 2023, in Los Angeles, Californië. (Getty/trainingswereld)

Hachimura haalde dit seizoen tot de All Star break gemiddeld 12,4 punten per wedstrijd en lijkt het vertrouwen te hebben gewonnen van zowel James als Lakers hoofdcoach Darvin Ham, die hem meerdere keren liet beginnen en hem op het veld hield tijdens crunch time.

De Lakers, die zich momenteel willen opwerken van de 13e plaats in een open play-off race, werden verleid om te handelen voor Hachimura’s grootte, kracht en vermogen om naar de rand te gaan – kwaliteiten die hem meer dan een handvol maken voor veel tegenstanders in de internationale competitie.

Toen hem afgelopen november werd gevraagd naar het WK, zei Hachimura dat hij daar niet aan dacht.

“Ik denk er nu niet aan. Ik concentreer me op het (NBA) seizoen,” zei hij.

Wat Hachimura’s gedachten over het WK in augustus ook mogen zijn, de Japanse sterspeler staat vast in de gedachten van coach Hovasse.

Watanabe, wiens NBA-reis minder soepel verliep dan die van Hachimura, maakt gemiddeld 6,5 punten en 18 minuten per wedstrijd, beide hoog in zijn carrière, in zijn eerste seizoen in Brooklyn.

De 28-jarige moest vechten voor zijn plaats op de openingsdag voor de Nets, die het seizoen begonnen met sterren Kevin Durant en Kyrie Irving voordat ze voor de deadline van 9 februari afscheid namen van beiden.

Watanabe heeft dit seizoen zijn driepunternauwkeurigheid verhoogd tot 48,1 procent. Die verbetering hielp hem een plaats te verdienen in de rotatie van de Nets, nadat hij tijdens zijn vorige NBA-stops in Memphis en Toronto slechts beperkte kansen kreeg.

De vijfdejaars forward bestudeerde Durant nauwgezet in de trainingen en kreeg hoge cijfers van zijn voormalige teamgenoot voor de handel die de toekomstige Hall of Famer naar de titeljagende Phoenix Suns stuurde.

In een interview met medianetwerk Boardroom, waarvan hij oprichter is, prees Durant Watanabe voor het spelen van “extreem hard op elk balbezit,” en zei dat de Japanse forward door verschillende teams zou worden begeerd wanneer zijn eenjarig contract bij de Nets na het seizoen afloopt.

“Hij is een van die mensen die, als we hem niet vastzetten, veel mensen zullen hem willen hebben,” zei Durant.

Terwijl hij een carrière als rolspeler in de NBA uitbouwt, geniet Watanabe van het vooruitzicht om onder Hovasse het middelpunt van de Japanse aanval te zijn.

De Amerikaanse coach, die het Japanse vrouwenteam naar het zilver stuurde op de Spelen van Tokio, legt de nadruk op schieten in de perimeter sinds hij de teugels van het nationale mannenteam overnam na de Olympische Spelen.

“Hoe meer ik me ontwikkel als speler, hoe meer ik kan bijdragen aan het nationale team,” zei Watanabe. “Ik kijk echt uit naar de start van het toernooi in Japan.”

Yuta Watanabe van de Brooklyn Nets passt de bal tijdens de wedstrijd tegen de Charlotte Hornets op 31 dec. 2022 in het Spectrum Center in Charlotte, North Carolina. (NBAE/Getty/trainingswereld)