Zwaargewicht Frankrijk had al vroeg zijn handen vol voordat het een 88-70 overwinning boekte op Japan in een opwarmwedstrijd donderdag in aanloop naar de FIBA Basketball World Cup.
Rudy Gobert, center van de Minnesota Timberwolves, leverde 16 punten en negen rebounds voor nummer 5 van de wereld in Frankrijk, terwijl Keisei Tominaga, een Amerikaanse universiteitsster, er 20 scoorde voor het op de 36e plaats staande Japan in de Ariake Arena.
Met verschillende huidige en voormalige NBA-spelers was Frankrijk, winnaar van de Olympische zilveren medaille in Tokio, de zwaarste tegenstander van Japan in een reeks opwarmwedstrijden met Slovenië als hoogtepunt op zaterdag.
Nadat het een Frankrijk met een jetlag met 81-75 had verslagen in een vriendschappelijke wedstrijd in juli 2021 voor de Olympische Spelen in Tokio, gaf Akatsuki Japan fans hoop op nog een opzien tegen de Europese ploeg.
Akatsuki Japan speelde zonder Phoenix Suns swingman Yuta Watanabe, die zijn enkel blesseerde in de overwinning op Angola van dinsdag, en keek opnieuw naar de scherpschietende Nebraska Cornhuskers livewire Tominaga om voor een offensieve vonk te zorgen.
De 22-jarige guard zorgde ervoor dat Japan op 7-3 op het scorebord kwam met een driepunter en bleef het publiek van 13.009 ontvlammen met meerdere worpen van ver buiten de arc.
Japan vocht zich een weg naar de wedstrijd door turnovers te forceren en driepunters te raken. Het nam twee keer de leiding voordat het eerste kwart eindigde met een 23-20 achterstand.
Het team van Tom Hovasse bleef baskets ruilen met de meer gevierde tegenstander en ging met een 45-40 achterstand de rust in.
Frankrijk breidde zijn voorsprong vroeg in het derde kwart uit naar 53-44, maar Japan bleef grote schoten maken om binnen aanraakafstand te blijven.
Met Gobert, New York Knick Evan Fournier en voormalig San Antonio Spur Nando de Colo die het scorebord lieten tikken, versloeg Frankrijk Japan uiteindelijk met 25-17 in het derde kwart om de controle over de wedstrijd over te nemen.
“Tot aan de rust voelde het alsof we een kans hadden om te winnen”, zei Hovasse.
“We verloren de wedstrijd, maar we hebben vertrouwen gekregen. Ons schietpercentage was niet wat het moest zijn en we kwamen niet genoeg bij de vrije worplijn. Dat zijn dingen die we moeten herstellen.”
Drievoudig NBA Defensief Speler van het Jaar Gobert zei dat zijn team niet verrast was door de vroege intensiteit van Japan, ondanks de afwezigheid van Watanabe en Los Angeles Lakers forward Rui Hachimura, die zich afmeldde voor het WK, dat loopt van 25 augustus tot 10 september en medegeorganiseerd wordt door de Filippijnen, Japan en Indonesië.
“Ze zijn een team met veel schutters en spelers die echt snel zijn”, zei Gobert. “Het eerste kwart was een beetje moeilijk, maar daarna konden we het oppakken en fysieker zijn en ons spel dicteren.”
Frankrijk speelt zondag nog een warming-up op dezelfde locatie in Tokio tegen medaillekandidaat Australië. De ploeg van Vincent Collet zal het in Groep H op het toernooi in Jakarta opnemen tegen Canada, Letland en Libanon.
Japan begint zijn WK Groep E-campagne op 25 augustus tegen nr. 11 Duitsland in de Okinawa Arena voordat het het opneemt tegen nr. 24 Finland en nr. 3 Australië.
Gerelateerde berichtgeving:
Basketbal: Keisei Tominaga leidt Japan langs Angola in WK-warming-up
Basketbal: Japan’s 12-man roster klaar voor warming-up wedstrijden, WK