Door zich rechtstreeks te kwalificeren voor de Olympische Spelen tijdens de FIBA wereldkampioenschappen basketbal in 2023, heeft mede-gastland Japan het hoge doel bereikt dat hoofdcoach Tom Hovasse en zijn spelers zich voorafgaand aan het toernooi hadden gesteld.

Japan, nummer 36 op de wereldranglijst, claimde het enige directe ticket van Azië voor de Spelen in Parijs volgende zomer door als eerste van de Aziatische teams te eindigen op de World Cup van 25 augustus tot 10 september in Okinawa, de Filippijnen en Indonesië, na een 80-71 overwinning op Kaapverdië op zaterdag.

Geconfronteerd met een meedogenloze groep E tegen nr. 11 Duitsland, nr. 24 Finland en nr. 3 Australië, ging Japan 1-2 in de eerste groepsfase in Okinawa Arena voordat het beide wedstrijden won in de 17e-32e classificatieronde om 3-2 te eindigen.

“Ik denk dat we de wereld hebben laten zien wat we kunnen. Nu zijn we op ieders radar, we staan op ieders kaart. Dat is een grote stap,” zei Hovasse, die de Japanse vrouwen naar Olympisch zilver coachte op de Spelen in Tokio.

Japanse spelers poseren voor een foto na het verdienen van een 2024 Parijse Olympische ligplaats met een overwinning op Kaapverdië in een FIBA Basketball World Cup classificatie ronde wedstrijd in Okinawa Arena in Okinawa, het zuiden van Japan, op 2 september 2023. (trainingswereld) ==trainingswereld

De mede-gastheer van de World Cup werd overtroffen maar niet in verlegenheid gebracht in 81-63 en 109-89 nederlagen tegen zwaargewichten Duitsland en Australië, respectievelijk, aan weerszijden van hun grootste recente overwinning op een groot toernooi.

De 98-88 nederlaag van Japan tegen Finland, de eerste World Cup overwinning sinds de laatste keer dat Japan gastheer was in 2006, was ook de enige overwinning van een Aziatisch team in de eerste groepsfase van dit jaar.

Met de grootste naam in het Japanse basketbal, Los Angeles Lakers forward Rui Hachimura, die ervoor koos om het WK over te slaan, was de schijnwerper gericht op Phoenix Suns wing Yuta Watanabe als de enige NBA-speler van het nationale team.

De dingen gingen echter niet volgens plan voor Japan of Watanabe, nadat de 28-jarige zijn enkel verstuikte in een oefenwedstrijd tegen Angola op 15 augustus, 10 dagen voor de start van het toernooi.

Door de blessure was hij op tijd terug op het veld voor de WK-opener tegen Duitsland. Zijn 12 minuten tegen Angola waren zijn enige speeltijd tijdens de opwarmwedstrijden van Japan.

Hoewel hij nog steeds niet in wedstrijdconditie was, viel hij op tegen Duitsland met 20 punten. Hoewel hij slechts vier punten maakte in de overwinning op Finland, leverde hij een grote verdedigende bijdrage tegen het team onder leiding van Utah Jazz forward-center Lauri Markkanen.

Watanabe, die overwoog zich terug te trekken uit het nationale team als Japan de Olympische Spelen niet had gehaald, toonde zich opgelucht na de kwalificatie met de overwinning op Kaapverdië.

“Ik was bang dat dit mijn laatste keer zou zijn (spelen voor Japan). Ik ben iedereen dankbaar,” zei hij.

Watanabe was ongetwijfeld het gezicht van het team, maar de in Amerika geboren grote man Josh Hawkinson was het fundament van het team, met een gemiddelde van 21 punten en 10,8 rebounds over de vijf wedstrijden.

Zijn 28 punten en 19 rebounds maakten de overwinning tegen Finland mogelijk, terwijl hij het schip van Japan in evenwicht hield tegen een late opleving van Kaapverdië door de laatste zes punten van zijn team te scoren in een 29-en-zeven wedstrijd.

Spelers van Japan vieren na het verdienen van een Olympische plaats in Parijs 2024 met een overwinning op Kaapverdië in een FIBA Basketball World Cup classificatiewedstrijd in de Okinawa Arena in Okinawa, Zuid-Japan, op 2 september 2023. (trainingswereld) ==trainingswereld

De slechts 1,72 meter lange Yokohama B-Corsairs guard Yuki Kawamura kondigde zichzelf aan op het internationale podium met een zinderende wedstrijd tegen Finland met 25 punten en negen assists. De prestatie omvatte een driepunter in het gezicht van Markkanen die de sociale media in vuur en vlam zette.

“Sinds Tom coach is, hebben we elke dag gewerkt aan ons doel om de nummer 1 van Azië te worden. Ik denk dat we van dit moment moeten genieten”, zei de 22-jarige Kawamura zaterdag.

Nadat hij door zijn coach was uitgemaakt voor defensieve fouten, kwam Keisei Tominaga, een bewaker van de Universiteit van Nebraska-Lincoln, er aan het einde van het toernooi goed uit, met onder andere 22 punten tegen Kaapverdië met 6 of 8 diepe schoten.

“Ik was vastbesloten om het team te helpen met mijn driepunters, wat er ook gebeurde. Ik ben blij dat ik ze heb gemaakt,” zei de 22-jarige Tominaga.

Makoto Hiejima, het oudste teamlid op 33-jarige leeftijd, won de wedstrijd in de opener van de classificatieronde tegen Venezuela om Japan op koers te houden naar Parijs.

De veteraan scoorde 17 van zijn 23 punten in het vierde kwart van de 86-77 overwinning op de nummer 17 van de wereld, en hielp zo een achterstand van 15 punten te overbruggen.

“Ik ben vooral blij dat we ons team competitief hebben kunnen maken op het wereldpodium”, zei Hiejima.

Gerelateerde berichtgeving:

Basketbal: Japan verslaat Kaapverdië op WK, verdient Olympische ligplaats

Basketbal: Japan komt laat terug en verslaat Venezuela op WK

Basketbal: Japan behaalt 1e wereldbekerzege in thriller tegen Finland