FIBA Basketball World Cup medaillekandidaat Australië verwacht geen makkelijke tijd tegen mede-gastheer en Groep E tegenstander Japan ondanks de kloof tussen de teams op de wereldranglijst, zei forward Nick Kay zondag.

De 31-jarige frontman, die twee jaar geleden Olympisch brons won met de Boomers in Tokio, kent het rooster van Akatsuki Japan beter dan de meesten nadat hij de afgelopen twee seizoenen bij de Japanse B-League franchise Shimane Susanoo Magic speelde.

Met uitzondering van Phoenix Suns swingman Yuta Watanabe en University of Nebraska-Lincoln guard Keisei Tominaga, zal de Oost-Aziatische mede-gastheer een team van spelers uit de B-League opstellen op het WK, dat vrijdag van start gaat in Japan, de Filippijnen en Indonesië.

In een gesprek met de media, nadat hij zijn land had geholpen met een 78-74 overwinning op zwaargewicht Frankrijk in een opwarmwedstrijd voorafgaand aan het toernooi in Tokio, zei Kay dat de nummer 3 van de wereld Boomers op hun hoede zouden zijn voor het als 36e geplaatste Japan in hun laatste confrontatie in de groepsfase van het WK op 29 augustus in de Okinawa Arena.

“Ik heb elke week tegen deze jongens gespeeld en ze zullen erg moeilijk te verslaan zijn”, zei Kay.

“We hebben duidelijk een zware wedstrijd voor de boeg als we naar Okinawa gaan.”

Een aantal spelers van Akatsuki Japan zat zondag tussen het publiek in de Ariake Arena om hun tegenstander in de groepsfase van dichtbij te bekijken.

Kay begon voor het team van Brian Goorjian, scoorde 12 punten, pakte vijf rebounds en zette zijn lichaam op het spel met een cruciaal verdedigend spel laat tegen Les Bleus, die een grote vroege voorsprong hadden opgebouwd en pas in de laatste minuut van de wedstrijd op achterstand kwamen.

Terwijl de Franse center Rudy Gobert naar de basket reed, kreeg Kay een elleboog in het gezicht van de grote man van de Minnesota Timberwolves, wat resulteerde in een overtreding wegens onsportief gedrag waardoor Australië de wedstrijd in 72-72 gelijk kon trekken vanaf de streep met nog 1:16 te spelen.

De Boomers namen daarna hun eerste voorsprong na een twee-punter van Patty Mills met nog 0:36 te gaan en claimden uiteindelijk de overwinning in een bij vlagen verhitte wedstrijd tussen potentiële tegenstanders van de knock-outfase van het WK.

“Het was fysiek, maar dat is wat je wilt,” zei Kay, wiens hoofd zwaar was ingezwachteld na de wedstrijd.

“Als je daarheen gaat en zacht speelt, ben je niet klaar voor het WK. Ik ben blij dat we zo’n goede, harde wedstrijd konden spelen en we zullen er beter door worden.”

Phoenix Suns swingman Yuta Watanabe (R) en andere leden van het Japanse nationale basketbalteam kijken naar Australië dat tegen Frankrijk speelt in de Ariake Arena in Tokio op 20 augustus 2023. (trainingswereld)

Terwijl hij zich concentreerde op het gevecht met de imposante frontcourt van Frankrijk, waar ook voormalig Boston Celtics big Guerschon Yabusele en 2.18-meter Olympiacos center Moustapha Fall deel van uitmaakten, ontsnapte de aanwezigheid van Shimane fans in het publiek, die hem toejuichten bij elke aanraking van de bal, niet aan Kay’s aandacht.

“Ik vind het geweldig. De Shimane-fans zijn zo geweldig, de beste fans in de competitie,” zei hij. “Het was goed dat we erheen konden gaan en een goede prestatie konden neerzetten en een overwinning voor hen konden behalen.”

Nr. 11 Duitsland en Nr. 24 Finland zullen ook te zien zijn in Groep E, die gebaseerd is op Okinawa, samen met Groep F die bestaat uit Kaapverdië, Slovenië, Georgië en Venezuela.

Gerelateerde berichtgeving:

Basketbal: Doncic geeft WK signaal af als Slovenië Japan hamert

Basketbal: Australië coach Goorjian zegt dat WK goud of barsten is

Basketbal: Frankrijk neemt laat over in WK-warming-up tegen Japan