Japan neemt het vrijdag in de groepsfase van het tafeltennis voor mannen op tegen Noord-Korea op de Aziatische Spelen, waar Pyongyang sinds de uitbraak van het nieuwe coronavirus een einde heeft gemaakt aan zijn isolement van de mondiale sportarena.

In totaal hebben 191 Noord-Koreaanse atleten zich ingeschreven voor de Aziatische versie van de Olympische Spelen. Sommige evenementen zijn al begonnen voor de openingsceremonie van zaterdag in Hangzhou, China.

Japan versloeg Noord-Korea met 3-0 in hun best-of-five gelijkspel op de openingsdag van het tafeltennis in het Gongshu Canal Sports Park Gymnasium.

Maharu Yoshimura versloeg Ham Yu Song met 11-6, 15-13, 3-11, 9-11, 11-3 voordat de nummer 4 van de wereld, Tomokazu Harimoto, Ri Jong Sik met 11-5, 11-5, 11-4 versloeg voor een 2-0 voorsprong.

Maharu Yoshimura (R) uit Japan reageert na het winnen van een punt tijdens zijn wedstrijd tegen Ham Yu Song uit Noord-Korea in het onderdeel tafeltennis voor teams bij de Aziatische Spelen in Hangzhou, China, op 22 september 2023. (trainingswereld)

Shunsuke Togami moest ook een beslissende vijfde game spelen, maar zag An Ji Song met 11-8, 11-7, 7-11, 9-11, 11-6 verslagen worden.

Japan had Nepal eerder met 3-0 verslagen en sloot Groep B af met twee overwinningen uit twee.

“Maharu gaf ons team het broodnodige momentum door een close wedstrijd tegen hun ace te winnen,” zei Harimoto. “Ik kan me niet herinneren dat ik tegen een Noord-Koreaanse speler heb gespeeld. Alle drie hun spelers hebben geweldig voetenwerk en sterke forehands. We gingen voorzichtig deze wedstrijd in.”

“We hadden alleen hun wedstrijdvideo van vier of vijf jaar geleden, dus we wisten niet hoe ze zouden spelen. Maar tegelijkertijd is dit hun eerste internationale wedstrijd sinds een tijdje, dus we stonden op gelijke voet.”

Bij de vrouwen speelden Taiwan en Noord-Korea een van de spannendste wedstrijden van de openingsdag van het tafeltennis, waarbij Noord-Korea met 3-2 won.

Alle leden van het Noord-Koreaanse team liepen door de gemengde zone zonder met verslaggevers te spreken, de speelsters van Taiwan spraken over hun bittere nederlaag.

“We hadden een kans om te winnen, maar het kan gewoon niet anders. We hebben een goede start gemaakt,” zei Cheng I-ching uit Taiwan, die twee wedstrijden tegen Noord-Korea won. “Het was moeilijk om tegen Noord-Koreaanse spelers te spelen. We wisten niet hoe ze zouden spelen.”