Het vertrek van Japan uit het wereldkampioenschap rugby zal ongetwijfeld leiden tot een aantal “wat als”-vragen.

“Wat als ze hun tackles tegen Argentinië hadden gemaakt?” zou zeker de meest recente zijn, en die vraag werd gesteld door wing Kotaro Matsushima direct na het 39-27 verlies van zondag tegen de Pumas in het Stade de la Beaujoire.

Kotaro Matsushima van Japan tekent handtekeningen voor fans na het verlies van zijn team tegen Argentinië in een Rugby World Cup Poule D wedstrijd in het Stade de la Beaujoire in Nantes, Frankrijk, op 8 oktober 2023. (trainingswereld)

“Het was geen slechte prestatie van ons, maar op verschillende momenten stonden we toe dat ze zachte tries scoorden,” zei hij. “Er waren twee of drie gemakkelijke tries voor hen, wat niet goed was voor ons.”

“We bleven terugkomen, scoorden een paar goede tries en kwamen binnen een paar punten van Argentinië. We hielden de wedstrijd strak. Maar toen, in de laatste 20 minuten of zo, lieten we de wedstrijd wegglippen.”

De wedstrijd laten glippen was ook het verhaal van het eerdere verlies van de Brave Blossoms in Poule D tegen Engeland, toen een gebrek aan ervaring in grote wedstrijden naar voren kwam.

“Er staat ons nog meer te wachten, maar als we willen strijden om de Wereldbeker, dan hebben we meer wedstrijden nodig,” zei Matsushima.

Zoals aanvoerder Kazuki Himeno aangaf na de nederlaag tegen Argentinië: “We hadden een spelplan, maar op dit niveau van rugby reageerden we niet zoals we wilden.”

Misschien zou dat reactievermogen anders zijn geweest als bepaalde andere spelers waren geselecteerd voor de 33-koppige selectie.

Hoewel er genoeg innovatie te zien was tijdens de Rugby World Cup – Naoto Saito en Yutaka Nagare schopten allebei over de schouder waar nog lang over nagepraat zal worden – leek een Plan B soms te ontbreken.

De twee centrale middenvelders speelden op een vergelijkbare manier en vormden niet de aanvallende dreiging van een nr. 10 met een hoog tempo, zoals Takuya Yamasawa. Dat gezegd hebbende, Rikiya Matsuda maakte het hele toernooi voorbeeldige doelpunten.

Er werd echter te veel bal weggeschopt, soms een beetje doelloos. En tegen Argentinië werd Japan totaal verslagen in het luchtspel. Het zou interessant zijn geweest om te zien hoe Ryuji Noguchi het zou hebben gedaan, zowel in het achtervolgen van de hoge trappen van de Brave Blossoms als in het verdedigen van die van de Pumas.

Maar zoals het gezegde luidt, achteraf is 20/20. Het is altijd makkelijk om achteraf te gissen.

Hoewel sommige critici de inspanningen van Japan volledig afkeuren, waren er ook positieve punten aan het toernooi.

Jack Cornelsen en Amato Fakatava combineerden uitstekend in de tweede rij, waarbij Cornelsen veel ongezien hard werk verrichtte en Fakatava drie tries scoorde, waaronder één tegen de Puma’s die zeker in aanmerking komt voor de score van het toernooi.

Himeno werkte onvermoeibaar, net als het oude oorlogspaard Michael Leitch, en speciale vermelding verdient ook de 24ste wedstrijddagspeler van Japan, de fans, die nooit ophielden met juichen.

“Het is jammer dat we aan het eind niet iedereen een beter resultaat konden geven, maar ik wil alle fans bedanken voor hun steun,” zei Leitch.

“Veel van de spelers hebben deze grote horde aan den lijve ondervonden, dus we zullen nadenken over wat we moeten doen om ons voor te bereiden op de volgende fase van ons rugby en positief denken.”

Jack Cornelsen (C) van Japan stormt door de Argentijnse verdediging tijdens de tweede helft van een Rugby World Cup Poule D wedstrijd in het Stade de la Beaujoire in Nantes, Frankrijk, op 8 oktober 2023. (trainingswereld)

Die volgende fase zal uiteraard onder een nieuwe coach zijn na de beslissing van Joseph om terug te keren naar Nieuw-Zeeland.

“We moeten gaan bouwen aan 2027,” zei Matsushima. “Ik weet niet wie onze hoofdcoach wordt, we zullen zien. Er gaan misschien een paar spelers met pensioen, maar daar heeft niemand het over gehad. We kunnen niet kiezen of we in de selectie komen, het hangt allemaal af van wie de nieuwe hoofdcoach wordt.”

Fumiaki Tanaka, die in drie World Cups voor Japan speelde, was kritisch over Joseph en zijn tactiek in een interview met l’Equipe. Hij zei dat het traditionele Japanse spel gebaseerd op balbezit, uithoudingsvermogen en snelheid was verdwenen ten gunste van een spel dat afhankelijk is van kracht en verdediging.

Maar er moet worden opgemerkt dat Tanaka in augustus had gezegd: “Het vermogen van elke Japanse speler is hoger dan in 2019. Er is een goede kans dat ze de laatste vier halen.”

Misschien wel het meest veelzeggende commentaar in het weekend kwam van Ayumu Goromaru, een van de helden van Japan op de 2015 Rugby World Cup, toen ze Zuid-Afrika op beroemde wijze versloegen.

“Dit toernooi heeft me opnieuw doen beseffen dat de inspanningen en opofferingen van de spelers, coaches en staf alleen maar bepaalde grenzen kunnen bereiken,” schreef hij op X, voorheen Twitter.

“Tenzij er grote structurele veranderingen plaatsvinden, zal er geen verdere ontwikkeling plaatsvinden in de Japanse rugbywereld.”

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: Jamie Joseph pleit ervoor dat Tier 2 naties meer schoten op de beste krijgen

Rugby: Japan loopt WK q’finaleplek mis

Rugby: Japan speelt tegen Wales in q’finale als ze Pumas kunnen temmen