Het Japanse rugbyteam verlaat Sapporo in de wetenschap dat de tijd begint te dringen voor hun voorbereidingen op de Rugby World Cup. Ze vertrekken ook in de wetenschap dat hun 24-22 nederlaag tegen Samoa meer onbeantwoorde vragen over hun speelstijl achterlaat.

Het verlies van lokale held Michael Leitch door een rode kaart in de 30e minuut hielp niet echt. Maar de razendsnelle Japanse aanval die fans zo in vervoering bracht op de vorige twee World Cups, was nauwelijks te zien.

Amato Fakatava (voor) scoort een try tijdens de eerste helft van de testwedstrijd van Japan tegen Samoa in Sapporo Dome op 22 juli 2023. (trainingswereld)

Het begon goed met Amato Fakatava die een try scoorde en daarna een krachtige run op het veld inzette, terwijl Dylan Riley druk zette op de bezoekers met een paar goed geplaatste grubber kicks.

En tegen het einde, toen het wanhopig werd, zorgde de injectie van jong bloed vanaf de bank voor een paar aanvallende opties.

Maar daartussenin was er weinig om over naar huis te schrijven, en wat nog zorgwekkender was, de Japanse aanval was maar al te voorspelbaar.

Lee Seung Sin en Rikiya Matsuda zijn allebei goede, stabiele nrs. 10, maar ze missen de x-factor van de out-of-favoror Takuya Yamasawa.

Michael Leitch (vooraan R) rent met de bal tijdens de eerste helft van de testwedstrijd van Japan tegen Samoa in Sapporo Dome op 22 juli 2023. (trainingswereld)

Shogo Nakano verdedigde goed, maar is duidelijk geen internationale inside center gezien zijn onvermogen om te trappen en er moeten ook zorgen zijn over hoe gemakkelijk Tumua Manu om Kotaro Matsushima heen rende om Samoa’s derde try te scoren.

Hoofdcoach Jamie Joseph gaf toe dat er “moeilijke omstandigheden waren geweest voor Lee en Matsuda, dus ik kan moeilijk commentaar geven op hun prestaties”.

Hij maakte ook, enigszins veelzeggend, verder geen melding van de backs.

“Ik vond dat onze voorwaartsen ons in de wedstrijd hielden,” zei hij. “Ze verdedigden erg goed tegen een erg directe en fysieke ploeg. We zetten ze onder druk bij de line-outs en dat stopte hun flow en dat hield ons in de wedstrijd.”

Ondanks dat Japan 50 minuten met een man minder speelde, had het 53 procent balbezit. Maar opnieuw hielpen handelingsfouten (12 in totaal) hun doel niet.

“De jonge jongens deden het goed en maakten indruk. De jongens die de bal lieten vallen, waren de ervaren spelers. In testwedstrijden is er druk en we moeten beter zijn onder druk,” zei Joseph.

En het zijn niet alleen de spelers en coaches die worstelen om de hoogtepunten van 2019 te bereiken, toen ze de kwartfinale van het WK bereikten.

Japanse rugbyspelers zingen het volkslied voor een testwedstrijd tegen Samoa in Sapporo Dome op 22 juli 2023. (trainingswereld)

Buiten het veld zorgde de officiële opkomst van 22.063 in een stadion met een capaciteit van 42.065 niet voor goede kijkcijfers. Sommige fans klaagden over de prijs, terwijl de lokale bond boos was dat de kaartjes pas een maand geleden in de verkoop gingen.

Aangezien de wedstrijd van zaterdag werd gespeeld in een stad waar in 1972 de Olympische Winterspelen werden gehouden, is het misschien toepasselijk om te herinneren aan een uitspraak van de Oostenrijkse filosoof Ludwig Wittgenstein.

“Op je lauweren rusten is net zo gevaarlijk als rusten als je in de sneeuw loopt. Je dommelt in en sterft in je slaap.”

Gerelateerde berichtgeving:

Rugby: Teleurstellend Japan met 14 man valt tegen Samoa

Rugby: Leitch klaar voor speciale indoor thuiskomst in Sapporo

Rugby: Dappere Blossoms klaar voor Samoaans WK-voorproefje