Sri Lankaanse arbeiders en een vrouwenproject in een Syrisch vluchtelingenkamp komen samen voor spelletjes in een ondergrondse parkeergarage.
Toen Fernando Sugath midden jaren negentig in Libanon aankwam, was cricket een ondergrondse sport. Letterlijk. Nadat hij een jaar in Beiroet had gewoond als een van de 80.000 Sri Lankaanse gastarbeiders, nodigde een landgenoot die hij in een supermarkt ontmoette hem uit voor een wedstrijd. “Ik was op zoek naar een plek om te spelen,” zegt Sugath. “Ook had ik geen vrienden.” Hij ging naar het opgegeven adres en ontdekte dat de spelers in een kleine ondergrondse parkeergarage onder een flatgebouw waren gepropt.
Sugath is gewend te improviseren. “Als kinderen hadden we geen grote speelruimte of goed materiaal nodig om te spelen,” zegt hij. “We gebruikten plastic ballen, de oude basis van een kokosnootblad als knuppel.” Binnen 10 jaar had hij Nomads CC opgericht, dat speelde op een andere, openluchtparkeerplaats achter een Jezuïetenkerk. Sugath was de kapitein, ster slagman en organisator extraordinaire. In 2005 organiseerden ze een toernooi voor migrantenarbeiders in de uitgegraven funderingen van een nog te bouwen hoogbouw. De Sri Lankaanse ambassadeur was aanwezig, maar dat belette niet dat het Libanese leger de spelers met geweren omsingelde en ieders papieren eiste. Van de 500 aanwezigen werden er 30 aangehouden omdat ze niet over de juiste documenten beschikten; het kostte de gemeenschap 35.000 dollar om hun vrienden en collega’s op borgtocht vrij te krijgen.
Terwijl de aandacht uitgaat naar het wereldkampioenschap voetbal en de sport zich bezighoudt met de behandeling van migrerende werknemers in Qatar, is het veel kleinschaliger verhaal van cricket in Libanon het overwegen waard. Het is ook een rooskleurig verhaal, hoewel het niet zonder beproevingen en tegenslagen is geweest. Een paar weken geleden brachten migrerende werknemers uit Sri Lanka het cricket na een verbod van vijf jaar terug in de straten van Beiroet.
Het Sri Lankan Ambassador Trophy-toernooi met 36 teams, dat eind september plaatsvond, veranderde de parkeerplaats achter de Jezuïetenkerk in een minifestivalterrein. Er waren DJ’s en dansers, een calypsoband en allerlei kraampjes met Zuid-Aziatisch straatvoedsel. De meeste spelers waren gastarbeiders, sommige waren Syrische vluchtelingen; er waren teams van de Britse en Australische ambassades, andere waren uit Damascus gereisd, en niet minder dan vier partijen vertegenwoordigden de Indiase en Pakistaanse vredestroepen die aan de Blauwe Lijn langs Israël dienen.
Dergelijke cricketbijeenkomsten zijn in Beiroet al eerder gehouden, maar niet op zo’n grote schaal. De plaatselijke regels zijn welbekend: als de tennisbal de muur achter de wicketkeeper raakt, krijgt de slagman een bye en wisselt hij van kant; als de bal in de bomen achter de arm van de bowler terechtkomt, mag hij zo lang rennen als nodig is om weer te voorschijn te komen zonder bang te zijn om gevangen te worden. De vijf-overwedstrijden gingen de hele dag door; toen Sugath door een plaatselijke verslaggever werd gevraagd wat het betekende om zoveel mensen te zien genieten van het spel en van elkaars gezelschap, huilde hij.